12月19日，美国太空探索技术公司（SpaceX）旗下“星链”计划表示，其一颗卫星17日在太空发生事故，在近地轨道上形成了一条碎片带，这是这家卫星互联网巨头在轨道上发生的罕见动力事故。
这一事件迅速成为国际航天领域的焦点。近年来，由于各国和各大企业开始大量部署卫星以用于互联网卫星群和其他天基服务，地球轨道上的航天器数量急剧增加，太空已变得拥挤，如何防范太空碎片，如何保护航天器，已成为全球航天领域所面临的共同挑战。
卫星在轨20天“掉链”
据新华社报道，美国太空探索技术公司（SpaceX）旗下“星链”计划的一颗卫星日前在太空中发生异常，在距离地面418公里处失联。异常导致卫星的推进剂储罐泄漏，高度迅速下降4公里，并释放出少量碎片。
根据“星链”团队在社交媒体X上发布的帖文，出事卫星是互联网卫星“星链”在轨运行卫星中的一颗，编号为35956，该卫星11月27日发射升空，在轨时长仅20天。
“星链”在社交媒体账号上发文说：“这颗卫星大致保持完整，目前正在翻滚，预计将在几周内重新进入地球大气层并完全烧毁。”一张21日发布的最新影像也显示，卫星外观基本完好。
在美国加利福尼亚州朗代尔拍摄的照片显示，搭载着“星链”卫星的“猎鹰9”火箭从范登堡太空军基地发射升空。（法新社资料图片）
事故发生在繁忙的近地轨道
据了解，“星链”卫星是马斯克SpaceX公司旗下的“全球卫星宽带”项目，该项目计划为包括偏远地区在内的全球“任何地方”提供卫星宽带。
由于SpaceX研发出的猎鹰火箭具备相对低成本和强大运力，星链卫星可以频繁发射，一次发射可以将几十颗卫星送上太空。在升空后，有不少星链卫星会主动进行升轨操作，这是因为火箭发射升空后，星箭分离的轨道高度较低，所以需要卫星自主升轨。
马斯克在接受采访时曾表示，“星链”将由4.2万颗卫星组成，耗资约300亿美元，不包括后期维护和补替费用。
但在外界看来，关心的重点显然并非卫星本身，此事引发关注最主要的原因之一，是事故发生在繁忙的近地轨道。太空追踪公司LeoLabs称，他们探测到“数十块”可能是事故产生的碎片，在这样一个复杂的空间环境里，这些碎片可能对轨道上正在运行的其它卫星构成威胁，就在不久前，SpaceX宣称中美卫星曾在太空中“惊险擦肩”，最近距离仅200米。
“星链”卫星曾大量坠落
截至12月19日，共有9357颗“星链”卫星在轨运行，22日SpaceX又发射了新一批100多颗“星链”卫星。“星链”前所未有的庞大规模，技术故障而非太阳活动等外部因素影响导致卫星坠落，是此次事故备受关注的另外两大因素。
近年来，“星链”卫星出现了大量坠落烧毁现象。自2019年SpaceX首次发射“星链”卫星以来，每年坠落的“星链”卫星数量呈上升趋势：2020年仅有2颗坠落，2021年78颗，2024年多达316颗。其中，大多数为受太阳活动高峰期影响的批量式坠落。
截至2025年9月，坠落的“星链”卫星数量达583颗，约占在轨运行卫星总数的6%。而随着各国加紧部署互联网卫星、争夺近地轨道，近地轨道资源分配、“到期”卫星管理和碎片责任划分迫切需要统一的国际规则。
2024年3月15日，“猎鹰9”火箭从美国佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。美国太空探索技术公司当天用“猎鹰9”火箭将23颗“星链”卫星送入太空。新华社/美联
卫星总数可能从2.4万颗猛增到7万颗
随着全球多国的大规模互联网星座项目相继推进，行业预测显示，到21世纪20年代末，近地轨道的卫星总数可能从现在的2.4万颗猛增到7万颗。
如今近地轨道已经成为太空中最繁忙的区域之一，遍布着在轨运行的卫星、失效的航天器和太空碎片，一旦发生失控碰撞事故，很可能产生连锁反应，导致近地轨道产生数以百万计的新碎片，持续威胁其他正常运行的航天器，甚至长期无法安全使用。
尽管SpaceX宣称，为了降低失控卫星发生碰撞的危险，“星链”卫星采用低运行轨道设计，确保失控卫星能够快速再入大气层，避免成为长期滞留的太空垃圾，但“星链”星座的巨大卫星数量，平均每天都有卫星失控或失效，从而增加了碰撞风险。
2018年的相关预测显示，如果在轨卫星失去规避能力，发生灾难性碰撞平均需要121天，但最新估计表明，在类似情况下，现在这个时间窗口已经缩短至仅2.8天。
空间碎片呈快速增长的趋势
所谓空间碎片，通俗地讲就是太空里的“流浪者”——失去功能、仍在太空高速飞行的人造物体。它们可能是报废卫星、火箭的残体，也可能是航天器在轨活动中产生的零散部件。虽已失去功能，但这些碎片依旧遵循天体力学原理，以每秒几公里的速度在轨道上穿梭，如同飘浮在宇宙中的“暗器”，对在轨航天器与空间站构成致命威胁。
自1957年发射第一颗人造地球卫星以来，空间碎片呈快速增长的趋势。数据显示，截至2024年，地球轨道上可被持续追踪的较大空间碎片已超过4.4万个；尺寸在1厘米以上、对航天器构成潜在威胁的空间碎片数量估计超过100万个。
这些碎片普遍以接近第一宇宙速度（约7.9公里/秒）运行，其动能巨大，撞击破坏力不可低估。因此，如何加强对航天器的防护，已成为全球航天活动的重要关注点和技术攻坚方向。
如何应对肆虐的空间碎片？
目前，对于10厘米以上大型空间碎片，航天器通常采用主动规避的策略，通过轨道调整，避开可能的碰撞路径。
面对数量更多、体积更小、难以预警的微小空间碎片，被动防护是主要应对手段。所谓被动防护，主要是通过加装空间碎片防护装置，为航天器披上“铠甲”，提升抗击空间碎片撞击的能力。
目前，世界各国正在研发多种主动清除空间碎片的技术方案。例如，某些航天器可以释放飞网捕捉系统，捕捉空间碎片后使其脱轨烧毁；激光烧蚀的方法通过地面或空间平台发射高能激光束照射碎片，使其局部气化或变轨，最终整体消散或加速坠入大气层烧蚀；机械臂捕获技术通过航天器高精度姿控系统完成定位与捕捉，并将其拖离密集轨道区域，部分还具备拆解或控制再入功能，对于处置较大的空间碎片和航天器残骸具有实用价值。
“太空交通规则”该如何建立
地球上行进需要空间遵守交通规则，太空中也是如此。出现太空拥挤的最根本问题，是国际太空治理的严重滞后。
1967年的《外层空间条约》确立了太空探索的基本原则，包括太空属于全人类、禁止在天体上部署大规模杀伤性武器等。但这部半个多世纪前的条约从未设想过商业巨型星座的出现，更没有为轨道交通管理提供具体规则。
1979年的《月球协定》试图进一步规范太空活动，却因缺乏大国签署而形同虚设。此后再无具有约束力的太空条约问世。
当前的太空交通管理在很大程度上依赖各国及运营商的自愿协作。国际电信联盟负责协调无线电频谱和轨道位置，但其权威仅限于频谱层面，对物理碰撞风险无能为力。
联合国和平利用外层空间委员会发布了空间碎片减缓指南，但这些指南不具有法律约束力。随着太空技术的迅猛发展，需要修订和完善联合国层面的太空探索法律法规，让各国都能有法可依，在国际法框架下进行科学研究和空间活动。
消息来源：新华社、央视新闻、环球网、观察者网、上观新闻、光明日报、北京日报等
上游新闻综合 编辑 周杨
